El secreto del color de la alpaca no está en la fibra, sino en la piel
Antes de que exista el vellón, el color ya se decidió en la piel. Un estudio hecho con alpacas de Pacomarca miró por dentro esa fábrica de color, y lo que encontró puede ayudar a criar, clasificar y valorar mejor la fibra de color natural.
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Dos crías nacen el mismo día en la puna. Una es blanca como la nieve; la otra, marrón oscuro. Comen el mismo pasto y respiran el mismo aire. ¿Qué las hace distintas?
La respuesta no está en la fibra que vemos y tocamos, sino un poco más abajo: en la piel. Ahí, en la raíz de cada fibra, trabajan unas células llamadas melanocitos. Son pequeños pintores que tiñen la fibra mientras crece, con dos pinturas: una oscura, que da los negros y marrones, y otra que da los tonos amarillos y rojizos. Cuánta pintura usan, y de cuál, depende en gran parte de los genes, que funcionan como interruptores que se encienden o se apagan.
Una mirada dentro de la fábrica de color
Un equipo de investigadores de seis instituciones, entre ellas la Estación Científica Pacomarca, quiso ver esos interruptores en acción. Trabajaron con 65 alpacas Huacaya de Pacomarca, en Llalli (Puno), clasificadas en diez categorías de color: blancas, de tonos claros, marrones, negro rojizo, negras y grises.
A cada una le tomaron una muestra de piel de apenas 3 milímetros, con anestesia local. En el laboratorio revisaron qué genes estaban encendidos en esa piel y con cuánta fuerza. Es como sacarle una foto a la fábrica mientras trabaja. Además, midieron el color de la fibra de cada animal con un instrumento, en lugar de hacerlo solo a ojo.
Lo que encontraron
Por dentro, la diferencia entre una alpaca blanca y una de color es enorme. Al comparar las blancas con los grupos marrones y de tonos claros, cambió la actividad de miles de genes, y en más del 80 % de los casos esos genes estaban más activos en la piel con color. Entre ellos destacan los de la fábrica de pigmento: los que producen la pintura, los que la guardan y los que la entregan a la fibra.
En la piel de una alpaca de color, la fábrica de pigmento está mucho más activa que en la de una alpaca blanca.
El estudio señala un pequeño grupo de genes como los principales sospechosos. Uno de ellos, conocido como TYR, produce la enzima que da el primer paso para fabricar la pintura. Otro, MITF, es algo así como el jefe de los pintores: regula cómo se forman y cómo trabajan.
¿Y para qué sirve todo esto?
Puede sonar a ciencia de laboratorio, pero sus aplicaciones llegan hasta el corral y el telar. Estos son algunos de los usos que abre:
Elegir mejor a los reproductores
Saber qué color transmitirá un reproductor no siempre es fácil: muchas veces se confirma recién al ver a sus crías, y eso toma años. Ya existen marcadores genéticos para el negro (ASIP y MC1R). Conocer más genes de la fábrica de color abre la puerta, a futuro, a pruebas más completas que ayuden a anticiparlo antes del empadre.
Clasificar la fibra con datos, no solo a ojo
Lo que una persona ve como "marrón claro" otra lo puede ver como "café". El estudio mostró que el color medido con un instrumento (un colorímetro) va de la mano con lo que ocurre en la piel del animal. Eso respalda usar la medición con instrumentos como complemento de la clasificación a ojo, para clasificar los lotes de forma más pareja.
Colores más puros y parejos
Un lote de un solo color, sin fibras de otro tono, vale más. Entender qué genes intervienen en el color es un paso más hacia seleccionar animales de colores profundos y uniformes.
Cuidar los colores naturales
Durante décadas, la industria textil prefirió la fibra blanca, más fácil de teñir, y algunas poblaciones de alpacas de color disminuyeron. Una prenda de color natural no necesita tinte, y eso ahorra agua y químicos. Saber cómo se produce cada color ayuda a conservar esa diversidad en el hato.
Una pieza más del rompecabezas
En enero contamos en este blog cómo dos genes, ASIP y MC1R, explican el negro en la alpaca Huacaya. Aquel estudio dejó una tarea pendiente: buscar otros genes que participan en el color. Este nuevo trabajo apunta a varios de ellos, como TYR y TYRP1, por otro camino: mirando directamente lo que pasa en la piel.
Pacomarca lleva más de veinte años seleccionando alpacas por la finura y el color de su fibra. Cada pieza nueva acerca una meta: elegir a los animales no solo por lo que muestran, sino por lo que transmiten.
Lo que viene
Este estudio es un mapa, no la meta. Los genes que señala son candidatos: todavía hay que confirmar en el laboratorio que cumplen el papel que se les atribuye, y repetir el análisis con más animales de cada color. Los propios autores lo advierten.
Publicación original
Comparative Transcriptomic Analysis of Alpaca (Vicugna pacos) Skin Identifies Candidate Genes and Biological Processes Associated with Fiber Color. Animals (MDPI), 2026, 16(22), 3567.
A. Jiménez-Espinoza · L. Pahuara · F. Avila · F. Corredor · A. Cruz · G. Gutiérrez · D. Obispo · S.R. Paredes-Moscosso · A. Yucra · R. Fujita · C. Villegas-Llerena · O. Acosta
Universidad de San Martín de Porres, Universidad Nacional Mayor de San Marcos, University of California Davis, INIA, Iowa State University y Estación Científica Pacomarca. Financiado por CONCYTEC (programa PROCIENCIA) y la Universidad de San Martín de Porres.
DOI: 10.3390/ani16223567